Formule 1′s dubbele terugkeer naar de VS

Vijf jaar na Scott Speed was er vanmiddag met Alexander Rossi voor het eerst weer een Amerikaan die in een Grand Prix-weekend achter het stuur van een Formule 1-auto mocht kruipen. En vijf jaar na de laatste F1-race in Indianapolis is het Austin (Texas) dat zich gastheer mag noemen van de volgende United States Grand Prix. En of dat nog niet genoeg is, volgend jaar komt er een tweede bij met de naam Grand Prix of America, te houden in New York (New Jersey).

Wedstrijden op Amerikaanse bodem komen en gaan op de F1-kalender en het verschijnsel van meerdere in een jaar is daar niet uniek. In de zestiger en zeventiger jaren was het circuit van Watkins Glen in de staat New York de Amerikaanse F1-thuisbasis. Op het eind van die periode werd echter de veiligheid een probleem, aangezien het circuit niet uitgerust was voor de snelheden van de toenmalige ground effect auto’s. Rijders klaagden daarnaast over het hobbelige asfalt en ook de wat minder brave fans dan die in Europa werden door hen en door de pers niet echt gewaardeerd. Toen ook het aantal ongelukken toenam, waaronder die met dodelijke afloop voor Helmut Koinigg en François Cevert, en ook de financiële verplichtingen naar de teams niet werden nagekomen, werd in 1981 besloten dat het daar voor de Formule 1 voorbij was.

Tussendoor was er van 1976 t/m 1983 nog de United States Grand Prix West in Long Beach (Californië) en tweemaal de Caesars Palace Grand Prix in Las Vegas in 1981 en 1982. Dat laatste jaar kende zelfs een derde Formule 1-race in Detroit, waar het circus vervolgens zeven jaar achtereen een Grand Prix verreed. Ook de eenmalige Dallas Grand Prix in 1984 deed mee in de hausse aan F1-races in de Verenigde Staten. Phoenix (Arizona) sloot dit tijdperk af met drie wedstrijden van 1989 t/m 1991. Toen er bij de laatste slechts 18.500 toeschouwers kwamen kijken was het tot 2000 wachten voordat de Formule 1 terugkeerde in de V.S.

De Indianapolis Motor Speedway pikte de draad weer op in 2000 om er acht jaar achter elkaar een Grand Prix te organiseren. Dieptepunt was de wedstrijd in 2005, waar door problemen met de Michelinbanden alleen de drie Bridgestoneteams aan de start stonden. Het Amerikaanse publiek liet duidelijk weten wat ze van een race met maar zes auto’s vonden en bekogelden de bolides met bierflessen en kippenbouten. Toch werden er na dat jaar nog twee races gereden, waarna het door ontbrekende sponsoring ook daar einde oefening was.

In november start er in Austin dus een nieuw tijdperk, waarvan we op basis van het verleden alleen maar kunnen voorspellen dat het, ook gezien de huidige economische ontwikkelingen in de V.S., met zekerheid onvoorspelbaar wordt.